El terremoto del domingo 24 de diciembre de 2004 en el océano Índico, conocido científicamente como el terremoto de Sumatra-Andamán, fue un terremotosubmarino que ocurrió a las 00:58 UTC o 07:58 hora local de la región afectada, con epicentro en la costa del oeste de Sumatra, Indonesia, el cual alcanzó una magnitud de 9.1 grados Richter.
El terremoto ocasionó una serie de tsunamis devastadores a lo largo de las costas de la mayoría de los países que bordean el océano Índico, matando a una gran cantidad de personas a su paso e inundando a una gran cantidad de comunidades costeras, incluyendo partes de Indonesia, Malasia, Sri Lanka, India, y Tailandia. Análisis recientes, generados por las Naciones Unidas, deja a un total de 229.866 pérdidas humanas, incluyendo 186.983 muertos y 42.883 personas desaparecidas. La catástrofe es el noveno desastre natural más mortal de la historia moderna.
La magnitud del terremoto fue registrada originalmente como de 9,0 en la escala de Richter, pero luego se ha aumentado a 9,1 y a 9,3. Con esta magnitud, es el segundo terremoto más grande registrado desde la existencia del sismógrafo (aproximadamente en 1875), después del terremoto de 1960 en Valdivia (Chile). También fue reportado por tener la segunda duración más larga observada en lo que a fallas geológicas se refiere, durando entre 500 y 600 segundos (8,3 a 10 minutos).
El terremoto se originó en el océano Índico justo al norte de las islas Simeulue, en la costa occidental de Sumatra del norte. El tsunami resultante del terremoto devastó las costas de Indonesia, Sri Lanka, de la India, de Tailandia y de otros países con olas que llegaron a los 30 m. Causó muertes y daños serios hasta la costa del este de África, y la muerte registrada más lejana debido al tsunami ocurrió en Rooi Els, Sudáfrica, a 8.000 kilómetros del epicentro.
El devastador terremoto se produjo como fallas de empuje en la zona de la placa de la India y la placa de Birmania. En un período de minutos, el fallamiento hizo ruptura por deformaciones elásticas que se habían acumulado durante siglos de subducción a lo largo de la placa de la India bajo la placa de Birmania. En un sentido amplio, las placas de la India y Australia se mueven hacia el norte-noreste con respecto al interior de la placa de Eurasia con velocidades de alrededor de 60 mm/año en la región del terremoto. El choque principal del 26 de diciembre se produjo como resultado de fallamiento en el limite oeste de la placa de Birmania, pero muchas réplicas de la ruptura de la falla ocurrieron en el límite este de la placa.
La anchura de la ruptura del terremoto se estima que ha sido a unos 150 kilómetros, el largo unos 500 kilómetros y el desplazamiento máximo en el plano de falla de unos 20 metros. El fondo del mar sobre la falla de empuje se ha levantado varios metros como consecuencia del terremoto. La zona de réplicas tiene más de 1300 km de largo.
El terremoto de Sumatra fue el terremoto mas grande desde 1964. Desde 1900, los terremotos de tamaño similar o mayor que este terremoto han sido el de magnitud 9.0 en Kamchatka el año 1952, el de magnitud 9.1 en las Islas Andreanof en 1957, Alaska, el terremoto de magnitud 9.5 de 1960 en Chile y el de magnitud 9.2 en 1964 de Prince William Sound, Alaska. Todos estos terremotos, como el que el 26 de diciembre, fueron de mega-eventos de empuje, o sea cuando una placa tectónica subduce debajo de otra. El tsunami del 2004 supera en muerte y daños por mucho a todos los tsunamis destructivos producidos en los terremotos anteriores.
Otros grandes terremotos ocurrieron en 1868 (Perú, placa de Nazca y la placa Sudamericana); 1827 (Colombia, placa de Nazca y placa Sudamericana); 1812 (Venezuela, placa del Caribe y placa Sudamericana) y 1700 (terremoto de Cascadia, oeste de Estados Unidos y Canadá, placa de Juan de Fuca y la placa Norteamericana). Se cree que todos éstos podrían haber sobrepasado la magnitud 9,0, pero en ese entonces no existían medidas exactas para saberlo.
