El terremoto se produjo en las cercanías del límite norte de la placa tectónica del Caribe, que se desplaza continuamente hacia el este a una velocidad de 20 mm por año en relación a la placa norteamericana y atraviesa justamente por el medio de la isla La Española en donde se encuentran Haití y República Dominicana. El sistema de falla de desgarre o transversal formada en la región parecido a la falla de San Andrés en California, Estados Unidos, tiene dos ramas en Haití, el fallo septentrional, en el norte, y la falla de Enriquillo en el sur. Los datos sísmicos sugieren que el terremoto fue sobre la falla de Enriquillo, que estuvo bajo presión durante 240 años, acumulando mucha energía potencial, la cual desató finalmente un gran terremoto liberando una energía equivalente a la explosión de 200 000 kilos de trinitrotolueno.
