La región del nordeste de Italia se despertó la madrugada del domingo sacudida por un fuerte sismo, que causó la muerte de al menos seis personas, dejó decenas de heridos y destruyó fábricas y monumentos históricos de la región de Ferrara.
El sismo tuvo una magnitud de 6.0 grados Richter (según USGS), el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV) lo cifró en 5.9(Ml), en tanto el Monitor Sísmico Global (GEOFON) indicó una magnitud de 6.1(Mw). Ocurrió a las 04:03 del 20 de mayo 2012 hora y fecha italiana, 02:03 UTC, en el distrito sísmico: Pianura_padana_emiliana. y tuvo una profundidad de 6,3 kilómetros a 36 km al norte de Bolonia, provincia de Módena.
En los últimos tres meses el área no fue afectada por sismicidad importante. En los últimos años la sismicidad fue baja y esporádica en la compresión a lo largo de la franja en el borde del valle del Po. Previo al evento de 5,9 ml, se produjo un sismo de aproximadamente 4,1 Ml en la misma zona (a las 1:13 hora italiana.
En Bolonia y otras ciudades, miles de habitantes fueron despertados por el terremoto y salieron a la calle.
Las centrales telefónicas de los bomberos de la región quedaron rápidamente saturadas.
Las imágenes difundidas por las televisiones italianas, mostraban casas semiderrumbadas, escombros en las carreteras, torres antiguas e iglesias agrietadas y los habitantes en las calles.
La zona mediterránea es sísmicamente activa debido a la convergencia hacia el norte de la placa africana con respecto a la placa de Eurasia a lo largo de un límite de placa compleja a una velocidad entre 4 a 10 mm/año. Esta convergencia se inició aproximadamente 50 Ma y se asoció con el cierre del Mar de Tetis. El remanente de hoy en día del mar de Tetis es el Mar Mediterráneo.
En la región hay un registro por escrito, a largo de varios siglos, la documentación pre-instrumental de sismicidad (antes del siglo 20). Los terremotos históricamente han causado daños generalizados en el centro y el sur de Grecia, Chipre, Sicilia, Creta, el delta del Nilo, el norte de Libia, las montañas del Atlas del norte de África y la Península Ibérica.
El terremoto de 1903 M8.2 Citera y el de 1926 M7.8 en Rodas son los mayores terremotos registrados instrumentalmente del Mediterráneo, los cuales están asociados con la tectónica de la zona de subducción.
Grandes terremotos en la región mediterránea también han provocado tsunamis significativos y perjudiciales. Un terremoto de aproximadamente M8.0 cerca de Sicilia en 1693 generó un tsunami que destruyó numerosos pueblos a lo largo de la costa este de Sicilia.
El terremoto M7.2 del 28 de diciembre 1908 en Messina es el sismo europeo más mortal documentado. La combinación de temblor de tierra grave y un tsunami local causó un estimado de entre 60.000 y 120.000 víctimas mortales.
