El terremoto se produjo el lunes a las 21.42 local a sólo 14,2 kilómetros de profundidad, frente al archipiélago de las Mentawai, en el Océano Indico, según el Servicio Geológico estadounidense (USGS), y fue seguido de un tsunami con olas de tres metros de altura que devastaron una docena de aldeas costeras.
Esta región es considerada de “alto riesgo”, ya que está situada en una zona de subducción, donde las placas tectónicas indo-australiana y euroasiática se acercan a una velocidad aproximada de 57 a 69 mm por año.
Hace poco más de un año, el 30 de septiembre de 2009, Padang y sus alrededores fue golpeada por un terremoto de 7,5 de magnitud, que costó la vida a un millar de personas y causó grandes daños materiales.
En la zona de subducción adyacente a la región de este evento, se registran terremotos de magnitud 8.5 Mw y 7,9 en septiembre de 2007. El terremoto de hoy es el último de una secuencia de rupturas grandes a lo largo de la sonda de Andamán, incluyendo el terremoto de 9,1 M que rompió a 800 km al norte de este terremoto en 2004; un terremoto M 8,6 700 km al norte entre Nias y Simeulue, en 2005; y el ya mensionado M 7,5 300 km hacia el norte cerca de Padang en 2009. Además, el terremoto hoy en día ocurrió cerca del borde sur de un evento Mw 8.9 en 1797 y dentro del área de ruptura de un terremoto Mw 9.1 en 1833.
