Este terremoto se produjo dentro de la litosfera de la placa de Nazca. Los terremotos del Ecuador y de la mayor parte del oeste de América del Sur, se deben a las tensiones generadas por subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana. A la altura del terremoto, la placa de Nazca oceánica se mueve hacia el este en relación con la placa Sudamericana a un ritmo de unos 7 cm por año. La placa de Nazca subducida es sísmicamente activa a profundidades de unos 650 km. Este terremoto se produjo como fallas normales dentro de un segmento de la placa de subducción que ha producido frecuentes terremotos con profundidades focales de 160 km y 200 km bajo la superficie terrestre. Un terremoto de magnitud 6,7 en el año 1971 se encuentra a 60 km al suroeste del terremoto 12 de agosto 2010, a una profundidad de 170 km.
Los terremotos con epicentro focal de profundidades entre 70 y 300 km son comúnmente llamados terremotos intermedios a profundo, a diferencia de los terremotos de foco poco profundo con profundidades inferiores a 70 km, y los terremotos de foco profundo con profundidades superiores a 300 km. Intermedio-profundo y los terremotos de foco profundo representan la deformación en las placas de subducción, en lugar de la deformación en los límites de placa. Los terremotos intermedios-profundo y de foco profundo por lo general causan menos daños en la superficie del suelo por encima de sus focos que en el caso de terremotos de magnitud similar con focos superficiales, pero los grandes terremotos intermedios-profundo y de foco profundo se puede sentir a gran distancia de sus epicentros.
